Há algo na luz algarvia que torna tudo um pouco mais suave. Quando os convidados chegaram ao Botânico na Quinta do Lago para o mais recente jantar vínico Howard’s Folly, o restaurante brilhava — parte fogo, parte energia de cozinha aberta, parte aquela inconfundível leveza do sul de Portugal. Era o cenário perfeito para uma noite anfitriada pelo próprio Howard, acompanhado por membros da Howard’s Folly e clientes habituais do Botânico, muitos dos quais se cumprimentavam como velhos amigos antes mesmo de se sentarem.
A cozinha seguiu o lema do Botânico “carne, peixe, fogo”, enquanto Howard servia vinhos com o entusiasmo de alguém que ainda ama genuinamente o que faz.
A noite começou com um couvert que parecia um aceno discreto à região: cenouras à algarvia, azeitonas marinadas, azeite Esporão e flor de sal, harmonizado com Sonhador Rosé 2024. Simples, vibrante e exatamente o tipo de início que permite que as pessoas se instalem e se entreguem à noite.
A entrada — carpaccio de bacalhau fumado com favas, cebola roxa em pickle e poejo — chegou com Sonhador Branco 2024, uma harmonização que fazia todo o sentido. A frescura do vinho realçava o fumado do bacalhau e as notas herbáceas do poejo, parecendo que a primavera tinha vindo parar ao prato.
Em seguida, chegou o primeiro dos pratos principais: lírio corado em frigideira com cebolada e migas de espargos, servido com Reserva Branco 2022. O prato era quente, generoso e inconfundivelmente português, e o vinho — estruturado, delicadamente estagiado em madeira, discretamente confiante — envolveu-o lindamente.
O segundo prato principal era do tipo que faz com que uma sala desacelere coletivamente: lombo de veado com molho de vitela, puré de castanhas, couve portuguesa crocante e compota de frutos vermelhos. Howard serviu tanto o Cristina 2019 como o Reserva Tinto 2019, e a mesa fez o que as mesas sempre fazem — comparou, contrastou e escolheu discretamente os seus favoritos. O Cristina, fresco e encorpado, realçou o veado; o Reserva, mais encorpado e profundo, aprofundou a riqueza do molho. Não havia resposta errada.
A sobremesa chegou em duas partes, ambas inconfundivelmente alentejanas: sericaia, suave e reconfortante, e uma seleção de queijos do Alentejo, cada um com a sua própria personalidade discreta. O Carcavelos 1995 ligou tudo — âmbar, suave e com o tipo de profundidade que só o tempo pode dar.
À medida que a noite avançava, a atmosfera transformou-se em algo descontraído e discretamente celebratório. As conversas estenderam-se, os pratos foram trocados na mesa para “só mais uma prova”, e os vinhos pareciam ganhar vida própria à medida que a noite avançava. Howard movimentava-se facilmente entre os grupos, partilhando histórias, repondo copos e rindo com os convidados que claramente se sentiam em casa.
Quando os últimos copos foram esvaziados, a sala tinha aquele brilho inconfundível de um jantar que chegou exatamente onde precisava.
